所謂第三方物流是指生產(chǎn)經(jīng)營(yíng)企業(yè)為集中精力搞好主業(yè)，把原來(lái)屬于自己處理的物流活動(dòng)，以合同方式委托給專業(yè)物流服務(wù)企業(yè)，同時(shí)通過(guò)信息系統(tǒng)與物流企業(yè)保持密切聯(lián)系，以達(dá)到對(duì)物流全程管理的控制的一種物流運(yùn)作與管理方式。第三方物流，英文表達(dá)為Third-Party Logistics，簡(jiǎn)稱3PL，也簡(jiǎn)稱TPL，是相對(duì)“第一方”發(fā)貨人和“第二方”收貨人而言的。3PL既不屬于第一方，也不屬于第二方，而是通過(guò)與第一方或第二方的合作來(lái)提供其專業(yè)化的物流服務(wù)，它不擁有商品，不參與商品的買賣，而是為客戶提供以合同為約束、以結(jié)盟為基礎(chǔ)的、系列化、個(gè)性化、信息化的物流代理服務(wù)。最常見(jiàn)的3PL服務(wù)包括設(shè)計(jì)物流系統(tǒng)、EDI能力、報(bào)表管理、貨物集運(yùn)、選擇承運(yùn)人、貨代人、海關(guān)代理、信息管理、倉(cāng)儲(chǔ)、咨詢、運(yùn)費(fèi)支付、運(yùn)費(fèi)談判等。由于業(yè)服的務(wù)方式一般是與企業(yè)簽訂一定期限的物流服務(wù)合同，所以有人稱第三方物流為“合同契約物流”。

　　第三方物流內(nèi)部的構(gòu)成一般可分為兩類：資產(chǎn)基礎(chǔ)供應(yīng)商和非資產(chǎn)基礎(chǔ)供應(yīng)商。對(duì)于資產(chǎn)基礎(chǔ)供應(yīng)商而言，他們有自己的運(yùn)輸工具和倉(cāng)庫(kù)，他們通常實(shí)實(shí)在在地進(jìn)行物流操作。而非資產(chǎn)基礎(chǔ)供應(yīng)商則是管理公司，不擁有或租賃資產(chǎn)，他們提供人力資源和先進(jìn)的物流管理系統(tǒng)，專業(yè)管理顧客的物流功能。廣義的第三方物流可定義為兩者結(jié)合。①因此，對(duì)物流各環(huán)節(jié)如倉(cāng)儲(chǔ)、運(yùn)輸?shù)鹊膰?yán)格管理，再加之擁有一大批具有專業(yè)知識(shí)的物流人才，使得他們可以有效地運(yùn)轉(zhuǎn)整個(gè)物流系統(tǒng)。故而，第三方物流形成了又稱為“物流聯(lián)盟”。

　　第三方物流與一般物流都是物流范疇，只是第三方物流更專業(yè)，可以承擔(dān)一般物流所有的物流流程服務(wù)，可以拓展服務(wù)領(lǐng)域，可以減少成本，提高效率

物流這一概念最早是20世紀(jì)50年代在美國(guó)形成的，1963年被引入日本。我國(guó)1979年從日本引進(jìn)開始使用“物流”一詞?！拔锪鳌备拍钇鹪从诙未髴?zhàn)中的軍事后勤保障服務(wù)，至今發(fā)展成生產(chǎn)、流通和消費(fèi)等領(lǐng)域中應(yīng)用范圍很廣的一個(gè)概念。

在我國(guó)國(guó)家標(biāo)準(zhǔn)《物流術(shù)語(yǔ)》的定義中指出：物流是“物品從供應(yīng)地到接收地的實(shí)體流動(dòng)過(guò)程，根據(jù)實(shí)際需要，將運(yùn)輸、儲(chǔ)存、裝卸、搬運(yùn)、包裝、流通加工、配送、信息處理等基本功能實(shí)施有機(jī)結(jié)合?！?/p>

第三方物流的概念源于企業(yè)業(yè)務(wù)的外包。企業(yè)利用外部的資源為企業(yè)的生產(chǎn)經(jīng)營(yíng)服務(wù)，將一些業(yè)務(wù)承包給第三方企業(yè)去完成，這就是企業(yè)的業(yè)務(wù)外包。企業(yè)將自己的物流業(yè)務(wù)外包，第三方物流企業(yè)承接各個(gè)企業(yè)的外包物流業(yè)務(wù)，就產(chǎn)生了第三方物流的概念。所謂第三方物流是指既承包供方物流、又承包需方物流的專業(yè)化物流，一般以合同方式規(guī)定這種承包形式，因此第三方物流又叫合同物流。